يختص علم الطحالب بدراسة مجموعة من الكائنات الحية ذاتية التغذية وهي الطحالب ، وتعرف الطحالب بأنها نباتات بدائية ذاتية التغذية بسيطة التركيب, تفتقر إلى وجود الأنسجة الوعائية وتحتوي على صبغة اليخضور أو الكلوروفيل (أ) ولها تراكيب تكاثرية بسيطة. كما يمكن تعريفها أيضاً بأنها نباتات ثالوسية تفتقر إلى وجود الأوراق والسيقان والجذور الحقيقية وتحتوي على صبغة الكلوروفيل (أ) كصبغة رئيسة وتكون أعضائها التكاثرية بسيطة التركيب وغير محاطة بجدار عقيم